数字地球是指以地球作为对象的、以地理坐标为依据，具有多分辨力、海量的和多种数据融合的，以计算机技术、多媒体技术和大规模存储技术为基础，以宽带网络为纽带，运用海量地球信息对地球进行多分辨率、多尺度、多时空和多种类的三维描述的，具有空间化、数字化、网络化、智能化和可视化特征的技术系统。除了它是一个超巨大信息系统这一特点之外，它主要还具有以下一些特点：
第一，数字地球具有空间性、数字性和整体性，这三者的融合统一，形成了它与其他信息系统的根本*区别，使它必将成为人类历史上最大、最重要的信息系统。
第二，数字地球的数据，包括多源多比例尺多分辨率数据、历史和现时的数据、矢量和栅格格式的数据。
第三，数字地球具有一种可以迅速充实、联网的地理数据库，以及多种可以融合并显示多源数据的机制。
第四，数字地球以图像、图形图表、文本报告等形式，分别提供或免费或收费的、或局部范围或全球范围的数据、信息、知识方面的服务，其中提供信息服务是最主要的任务。
第五，数字地球中的数据和信息同时也是按普通、限制、保密等不同保密等级组织起来的，不同的用户对不同的数据和信息具有不同的使用权限。
第六，数字地球采用开放平台、构件技术、动态互操作等最先进的技术方案。
第七，数字地球的用户可以以多种方式从中获取信息；任何一个用户都可以实时调用，无论生产者是谁，也无论数据在什么地方，国际互联网上的用户可以根据自己的权限查询；数字地球；中的信息；运用具有传感器功能的特制数据手套（又叫传感手套），还可以对数字地球进行各类可视化操作。
第八，数字地球的服务对象覆盖整个社会层面，无论政府机关还是私人公司，无论科教部门还是生产单位，无论专业技术人员还是普通老百姓，都可以各自在其中找到自己所需要的信息。
数字地球具有自己独到的特点和功能，所以通过数字地球，人们可以了解到世界上任何地方最新、最全面的实时的情况。从而使数字地球的应用在很大程度上超出人们的想象，它几乎涉及人类生活的各个方面，具有潜在的、广泛的应用前景，如社会经济和生活及可持续发展、生态环境的保护、气候变化的预测、精细农业、减灾、打击犯罪活动、外交、国防、军事等等。在21世纪，数字地球将进入千家万户和各行各业。数字地球将使人类有可能对人为的和自然界的灾害作出快速响应，从而产生广泛的社会和经济效益。
