也称为自由报刊理论。17、18世纪伴随资产阶级革命而出现。其核心反映了资产阶级自由主义的观点，即报刊应该是“意见和思想的自由市场”，是实行自律的“自由企业”。现代自由主义理论的主要原理原则包括：
1.任何个人都有出版自由而不必经过政府的特别许可；
2.新闻出版不应接受事先检查，出版内容不应受到强制；
3.除人身攻击外，报刊有权批评政府和官吏；
4.在涉及意见或信念的问题上，“真理”和“谬误”的传播必须同样得到保证；
5.新闻采访只要手段合法，不应受到任何限制；
6.在跨国界传播信息方面，不应受到各国政府的干预。
自由主义理论是在对极权主义理论的否定，早期有其巨大的进步意义。但在资本主义制度确立以后，它成了保障垄断资本控制报刊的理论，在全球信息化的今天，它进一步成了个别传播大国推行文化帝国主义的理论依据。
