《子夜》中的主人公、民族工业资本家吴荪甫是全书一切事件和人物的连接点和矛盾冲突的中心。全书展现的种种矛盾如民族资产阶级和买办资产阶级的矛盾，民族资产阶级同工人阶级的矛盾，地主阶级同农民的矛盾，各帝国主义在华势力之间，各军阀、各派系之间的矛盾等等，都与吴荪甫有关。全书情节结构上互相连的“三条火线”：
（1）公债市场上斗争；
（2）以裕华丝厂为中心的上海纺织工人的斗争；
（3）以双桥镇为代表的农民反对封建地主恶霸的斗争，也都把焦点集中在吴荪甫身上。作者是将吴荪甫放在广阔的社会背景和复杂的阶级关系中表现的。
吴荪甫是30年代初半封建半殖民地社会里民族资产阶级的典型代表，在他身上反映了软弱的中国民族资产阶级企图摆脱帝国主义和买办资产阶级的压迫，幻想走上独立发展资本主义道路而最终破产的历史悲剧。民族资产阶级的两重性，以及它在精神上的动摇、空虚、软弱的阶级特性，都在吴荪甫身上得到相当规模完整的表现。
吴荪甫这个艺术典型充满了鲜明的个性矛盾：他精明强干，有魄力，有灵活的手腕，雄心勃勃地想振兴中国民族工业，但这种愿望的根本目的则又是个人利益；他对外来的的帝国主义及官僚买办资本家有憎恨的一面，但他又反过来镇压共产党领导的农民运动，残酷地剥削压榨工人，他不仅同官僚买办资本家矛盾重重，而且同中小民族资本家庭内部也结下了许多矛盾，和妻子貌和神离；他既有道貌岸然、专心于事业的一副面孔，同时又有奸污女仆、玩弄交际化的卑劣丑行„„正是在这些重重矛盾中塑造的这个典型，才真实可信，有感染力。通过这一形象使我们对整个民族资产阶级的特性及当时中国社会的性质都有了生动深刻的认识。
