《日出》没有传奇性的故事。学生出身的交际花陈白露，住在大旅馆里，靠银行家潘月亭的供养过着夜生活。童年和学生时代的好友方达生闻知她堕落了，从家乡跑来"感化"她，让她跟自己结婚并随自己回去。但对社会和恋爱家庭生活都已失望的陈白露拒绝了他。此时同楼的孤女"小东西"为了逃避蹂躏闯到她的房间，她虽全力救助，但终于还是被黑帮头子金八手下的人卖到妓院里，不堪凌辱而死。潘月亭也被金八挤垮，银行倒闭。陈白露慑于黑暗之浓重，看不见出路，黯然自杀。方达生则表示要与黑暗势力抗争，迎着日出而去。
《日出》在思想和艺术上都比《雷雨》更成熟，更显露了作家独特的创作个性与艺术风格。作者利用陈白露的"休息室"和翠喜的"宝和下处"有限的空间，召来了三教九流，全声色地表现了魑魅魍魉盘据的旧世界，揭示了"损不足以奉有余"的剥削制度的本质，因而使《日出》既有鲜明的时代性，又具有深广的历史内容。在艺术上，作者"试探一次新路"，他舍弃了《雷雨》中"太象戏"的结构和"用的过份"的"技巧"，采取了与表现"损不足以奉有余"的社会形态相适应的"横断面的描写"。用"片断的方法"，用"色点点成光彩明亮的后期印象派图画"的技法，写出"社会的真实感"，因而《日出》具有纪实性的特点，开放、真切、自然。人物形象的刻画，仍是《日出》最成功之点。对于陈白露和李石清，作者主要是写他们性格的复杂性、内心的激烈冲突和他们被窒息被毒化的心灵历程。而对胡四、顾八奶奶、张乔治、福生等形象的刻画，则是着眼于他们性格的主要特点，用夸张、重复、强调的手法，使它更突出，更鲜明，如：胡四的"贱"、顾八的"俗"、张乔治的"洋奴相"。翠喜的刻画体现了作者主观的感情与客体描写高度有机的融合。他写出了一个老妓女的职业特点、生活习惯、人生哲学和感情表达的方式，没有人为美化她，但却写出了与粗俗的外表形成对比的"一颗金子的心"，使这个悲剧形象具有强烈的震撼力
