分类学的产生和发展可追溯到16世纪中国明代的李时珍。他根据植物的外形及用途将植物分为草、木、谷、果、菜等五个部。当时还有许多学者也在探索植物的分类，但由于科学水平的限制，那些分类仅根据各种植物的用途，如油料植物、药用植物等来进行分类，并不能反映物种之间的亲缘关系和演化关系。
近代分类学起源于林奈（C.Linnaeus）。1753年，林奈出版了《植物种志》，根据雄蕊的数目和一些其他特征，把他当时所知道的植物分成24纲。该分类法没有物种进化的思想，更谈不上探讨物种间的亲缘关系，故其系统被后人认为是人为分类系统的典型。
