大运河是沟通南北的重要水道，一千多年以来为沟通南北起到了至为关键的作用，在我国交通运输史上占有着极其重要的地位。
隋代的大运河始凿于大业元年（605），是年炀帝发河南、淮北诸郡民前后百万，开通济渠，引洛水、谷水入黄河，沟通了淮河和黄河，使得南北水路运输路程大大缩短，是大运河最重要的一段。
同年，炀帝发淮南民十余万开邗沟，长三百余里，宽40步。邗沟始凿于吴王夫差时期，隋代在原有基础上加宽加深，它沟通了淮河与长江。
大业四年（608），发河北诸郡男女百余万，开永济渠，引沁水至黄河，到今天津附近，我国古代漕运主要经由这条水道。在开凿时，因工程浩大，丁男不够，开始征发妇女服役。后人称这条河为“北运河”。
大业六年（610），炀帝敕穿江南河，八百余里，宽十余丈，自京口（今江苏镇江）到余杭（今浙江杭州）。江南河也是在原有河道的基础上加深加宽，连接了长江和钱塘江。
