《金瓶梅》是明代中叶以后社会现实生活的写照，它的主要社会意义有：
一．从西门庆形象看金钱的巨大能量
1．小说内容中所反映的在金钱与权力的交易中，金钱对政治的侵蚀甚至是决定的作用，这两点，正是明代后期“好货”和“好色”两种社会思潮的畸形反映。如中心人物西门庆是一个也官也商的恶霸豪富，他勾结官府、鱼肉乡民。谋害武大郎，迎娶潘金莲，事发后，只稍稍加以打点便安然无事。
2．由于金钱的力量，使得封建的门第和礼教在金钱的冲击下瓦解。如王三官拜西门庆为义夫，其母竟在挂着“节义堂”匾额的屋子里与西门庆通奸，贵族妇女也投向了市井流氓的怀抱。
3．封建社会强大的惯力，使新兴商人缺乏商业方面的开拓和进取精神。如西门庆不是把自己的资本升值，而是主要用在贿赂官府，巩固自己的政治地位和势力和用于荒淫无度的生活消费。
二．女性世界的社会悲剧
以潘金莲、李瓶儿、庞春梅为代表的西门庆家族的女性群，她们一方面受到社会新思潮的冲击，表现出对传统道德而后名节的淡漠，而对情欲、物欲和肉欲则充满了渴望。她们的存在和追求不无合理性和进步意义。由于封建道德伦理的根深蒂固，更由于她们活动空间的狭小，这些合理性和进步意义被局限与自己所能活动的范围内，而对她们来说，家族中最大的追求就是得到丈夫的宠爱。
三．世态炎凉的丑剧
小说通过西门庆家族的兴衰，深刻地暴露了当时世情的虚伪、冷酷和整个社会的利己主义本质。《金瓶梅》是以西门庆一家的兴衰荣枯为主要线索的，其中西门庆生子和加官是他兴盛的顶点，当时他家门庭若市，等到他人亡势孤，世情的冷酷便立即显示出来。
局限性：关于“性爱”的描写
