传统概念认为死亡是从活的状态过渡到死的状态的渐进过程，可分为三期：
濒死期：特点是脑干以上的中枢功能丧失或深度抑制，表现为反应迟钝、意识模糊或消失，各种反射迟钝和呼吸与循环功能进行性减弱。
临床死亡期：特点是延髓处于深度抑制和功能丧失的状态，各种反射消失，心脏停搏和呼吸停止，后两者认为是临床死亡的标志。
生物学死亡期：是死亡的最后阶段，此期各重要器官的新陈代谢相继停止，并发生不可逆性的代谢、功能和形态的改变，整个机体已不可能复活。近代认为死亡应当是指机体作为一个整体的功能的永久性丧失，整体死亡的标志是脑死亡，即全脑功能的永久性消失。
