胸内负压的生理意义在于：可以使肺泡保持稳定的扩张状态而不致枯萎，同时可以作用于胸腔内的心脏和大静脉，降低中心静脉压，促进静脉血液和淋巴液回流。
由于胸腔的发育速度大于肺的发育速度，因此胸廓的自然容量大于肺。由于胸膜腔的封闭性以及两者间存在液体吸附力，故两层膜不能分开，胸膜腔不能增大，只有肺被动地随之扩大，所以无论是吸气还是呼气，肺都处于一定的扩张状态，吸气时扩张大，容量增多，呼气时扩张小，容量也较小。大气压通过呼吸道以肺内压的形式作用于肺，使胸膜腔内的压力等于大气压，而肺本身有回缩力，抵消了一部分大气压对胸膜腔的作用。
