清朝末年，清政府在镇压了戊戌变法、出卖了义和团运动后，国势衰微到了极点，民族危机愈加深重，广大群众对腐朽无能的清帝国已感到无望。具有改良思想的小说家纷纷通过小说来抨击政府和时弊，提出挽救国家的主张，人们把这一时期出现的小说称为“谴责小说”。而《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》则代表了这类小说的最高成就，被后人誉为“清末四大谴责小说”。
（1）《官场现形记》，作者李伯元（1867－1907），全书共60回，由许多独立成篇的短篇故事连缀而成。书中描写一群大大小小的封建官僚，他们贪污昏庸，媚外卖国，展开一幅清末官僚的百丑图，暴露和讽刺晚清官场的腐败，突出地反映了封建统治阶级与人民的矛盾、清王朝对帝国主义的屈辱投降。
（2）《二十年目睹之怪现状》，作者吴趼人（1866－1910），全书108回。小说采用第一人称的形式，以主人公“九死一生”的遭遇和见闻为线索，记录了许多社会上的怪现状：官场到处是贪财受贿，营私舞弊；商场里官商勾结，尔虞我诈；洋场上嫖赌拐骗，醉生梦死等。在近二百多个小故事中形象地反映了中法战争后20年间中国社会的种种丑恶现象。
（3）《老残游记》，作者刘鹗（1857－1909），全书20回。小说通过描写一个江湖医生老残四处行医途中的所见、所闻、所为，暴露当时某些官吏的残暴昏庸并着重抨击了那些名为“清官”、“能吏”，实为昏官酷吏的虐民行为，反映了晚清黑暗腐朽的社会现实。但作者对清政府仍寄予希望，所以对资产阶级革命和义和团运动抱敌对态度。小说在艺术上具有一定特色，语言精炼准确，形象鲜明生动，在同类小说中艺术成就最高。
（4）《孽海花》，作者曾朴（1872－1935），全书30回，附录5回。作品以状元金雯青和名妓傅彩云（赛金花）的故事为线索，穿插了大量官僚、文人的秽闻轶事，从一个侧面反映了同治初年到甲午战争失败近三十年间的社会政治、外交、文化、思想状况，对清末黑暗政治的揭露较为有力。同时，小说还以同情的态度赞扬了维新派和资产阶级革命党人的活动。作品结构严谨，语言华美，但对秘闻艳事描写过多，表现出低级庸俗的趣味。
