液体流动时，由于流道端面积的变化，液体的流动速度和压强都随之而改变。如果在流动过程中，液流局部地区的绝对压强降低到等于液体的汽化压强时，液体中就会形成汽泡。气泡中主要是水蒸气，但还夹带有少量溶解在水中的气体同时析出。这种气泡随水流到压强高的区域时，气泡中的水蒸气会重新凝结成水，气泡会变形而破裂。气泡破裂时，会产生可达几百个大气压的冲击压强，不断破裂的气泡会使流道壁面材料受到侵蚀。气泡由形成、增长、破裂以及造成材料侵蚀的整个过程称为液体的气蚀过程。
气蚀除了会发生在管道、水上建筑物上之外，也会发生在水力机械中，使机器的性能下降，效率降低，材料受到损坏，并且还会使机器产生噪音和振动，从而成为水力机械向高速发展的障碍。
