19世纪法国政治学家托克维尔在考察了美国民主之后认为，乡镇民主是美国民主的基石，美国民主正是从其早期新英格兰乡镇自治的传统中发展起来的。托克维尔评论道：人人都是本身利益的最好裁判者，在美国，人民主权原则首先是在乡镇的治理中得到应用的。在殖民地时代和美国建国初期，新英格兰的乡镇在只与本身利益相关的一切事物上享有自主权，在其他事物上服从于州。乡镇不仅形成自己的自治制度，而且培育了支持和鼓励这种制度的乡镇精神。试分析美国民主发育的特点及对我们的启示。

美国的民主制度像小草一样是由细小的根部发育成长的，它坚实的根就是乡镇民主。因此有人称美国式的民主为“草根民主”。
我国历史上没有西方那种社区自治传统。近些年来，社区民主建设刚刚起步，仍处于很稚嫩的状态。要使社区担当起更重要的角色和具有真正自治的性质还需要我们每个公民坚韧不拔的长期努力。为了国家的民主化，我们先要夯实它的地基。
近年来，在农村，随着市场经济的发展，尤其是村民自治的实行，农民的参与意识被唤醒，村民自治已经成为我国政治舞台上最引人注目的政治景观。在城市，随着社会保障、医疗体制、住房制度、后勤服务等各项改革事业的迅猛发展和城市现代化进程的不断推进，原有的“单位”体制正在解体，单位组织的功能逐步弱化，单位与职工之间的关系日渐松懈。与此同时，居民与社区之间的关系日益紧密。特别是近些年来，由“单位人”向“社会人”转变的趋势更为明显。此外，城市流动人口的增加，老龄社会的提前到来，下岗职工的再就业问题等，都使社区的角色日益凸显出来。公民开始越来越多地将目光转向社区，一个社区民主建设的繁荣时期即将到来。

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