可从研究方法、研究对象等方面的差异入手。
影响研究指以历史方法处理不同民族文学间存在的实际联系的研究。它的根基在于各民族文学的相互接触和交流。影响研究强调实证和事实联系，凡是缺乏事实依据的推测或判断均不属于影响研究的范围。影响研究是一种可靠的扎实的具有说服力的方法，也是比较文学领域里出现最早、最基本的研究方法。
影响研究偏重于实证，它在注重事实的同时也限制了它的运用范围，并妨碍了对作品分析作深入地艺术。
平行研究：是用逻辑推理的方式对相互间没有直接关联的两种或两种以上的民族文学的研究。平行研究不再受“事实联系”的束缚，并提出了文学与其他艺术、文学与其他学科（哲学、宗教、思想史、心理学等）之间的科际比较，从而扩大了比较文学的研究空间，也就是说，平行研究可以将地球各地的文学现象最大限度地纳入其研究领域。同时，平行研究不像影响研究那样采用历史的、考据的方法，而是采用哲学的、审美的、批评的方法，把文学批评重新引入文学史的研究当中。因此，平行研究较之影响研究具有更多的理论价值和普遍意义。
平行研究的局限主要有两点，一是研究对象的选择缺乏严格的限定，甚至有使其研究范围大得无法为一个学科所容纳的危机。二是由于不同民族都存在着亚文化或者异质性文化的问题，往往使平行研究的结论缺乏周全和严密。
