河流是流域内自然地理要素综合作用的产物。在诸要素中，气候起主导作用。例如，降水的形式、总量、强度、过程及其空间分布，对河川径流的形成和变化有着直接的影响；而蒸发的强弱又制约着降水转变为径流量的多少。上述降水和蒸发又与气温、大气湿度和风等因素有关。因此，这些因素实际上对河川径流起着间接的作用。通常，气候湿润地区大气降水多，河网密集，径流充沛；而气候干燥地区降水少，河网稀疏，蒸发强烈，径流贫乏。这说明气候状况严格制约着河流的发育和地理分布。因此，有些学者认为，河流是气候的产物。
此外，其他自然地理因素，诸如地质、地貌、土壤、植被、湖泊、沼泽等下垫面状况也对河川径流施加影响，使大气降水产生再分配。反过来，河流对自然地理环境也有多方面的影响。河流是陆地水的主体，水圈的重要组成部分，也是全球水分循环中一个重要环节，尤其外流河是实现海陆之间水分循环的重要纽带，通过水分循环，全球水量达到平衡状态，使物质和能量得以交换，全球自然环境构成一个完整的统一体系。
河流对人类社会的发展也具有重要意义，无论是世界古代文明，还是当今地区经济的发展多与河流有密切关系，因为它不仅提供人类饮用所需要的淡水资源，而且还提供灌溉、航运、发电之利。当然，洪水泛滥也给人类带来生命财产的损失和生态环境的破坏。
