胸内负压是肺的回缩力形成的。胸膜腔是一个密闭、潜在的腔隙。两层胸膜之间只有少量浆液而没有气体，使胸膜脏层和壁层紧紧相贴，当胸廓扩张时，肺被胸廓牵拉也呈现扩张状态。另外，人出生后胸廓增长速度大于肺增长速度，因而肺始终处于被胸廓牵拉而扩张的状态。肺和胸廓都具有弹性，肺组织由于被牵拉扩张而产生了回缩力。这样就有两种力量通过胸膜脏层作用于胸膜腔：一是肺内压，使肺泡扩张；二是肺回缩力，使肺泡缩小。因此，胸膜腔内压力实际上是这两种方向相反的力的代数和，即胸内压=肺内压-肺回缩力。在吸气末和呼气末，肺内压=大气压。则：胸内压=大气压-肺回缩力。若将大气压作为零，故：胸内压=-肺回缩力。正常情况下，肺总是表现出回缩倾向，胸内压因而也经常为负压。胸内负压的生理意义：
①维持肺泡呈扩张状态，有利于肺通气和肺换气；
②促进静脉血和淋巴液回流。
