特征：（1）多数种类为金黄褐色的运动个体；（2）大多具有2条鞭毛，个别具有1条或3条鞭毛；（3）无细胞壁（4）金藻的光合色素有叶绿素a、叶绿素c、胡萝卜素，还有副色素；（5）贮存物质为白糖素和油滴。（6）只有一个细胞核；（7）单体常以纵分裂增加个体，群体则以断裂或以细胞从群体中脱落而发育成一新群体。
水体中的作用：金藻个体微小，营养丰富，是水生动物很好的天然饵料，等鞭金藻、单鞭金藻等已人工培养，是水产经济动物人工育苗期间的重要饵料；钙板金藻、硅藻金藻死亡后，遗骸沉于海底，有的形成化石，可为地质年代的鉴别提供重要依据；有的金藻大量繁殖可形赤潮、水华给渔业带来危害。
