海水运动的动能、海水的溶解作用及海洋生物活动等因素引起海岸及海底岩石的破坏作用称海蚀作用。海蚀作用方式有机械剥蚀作用和化学溶蚀作用，但以机械剥蚀作用为主。机械剥蚀作用有两种：一种是海水在运动过程中对岩石进行冲积导致岩石破坏，称为冲蚀；一种是运动着的海水所挟带的砾砂摩擦、碰撞海岸或海底使其遭受破坏，称为磨蚀作用。海蚀作用的主要营力是海浪。海浪在基岩组成的海岸带以拍岸浪猛烈冲积海岸以及以其挟带的砾砂磨蚀海岸带海底和海岸岩石。潮汐在开阔的海岸带可助长海浪的破坏作用。
在海浪和潮汐的不断破坏下，首先在岸壁基部海浪达到的高度附近，形成沿海岸延伸的凹槽，称为海蚀凹槽。海蚀凹槽继续扩大、加深，海蚀凹槽上部岩石失去支撑而垮塌，形成直的陡峭岩壁，称为海蚀崖。海蚀崖在海浪作用下不断后退，则在海蚀崖前形成由基岩组成的微向海倾斜的平台，称为海蚀平台（或波切台）。底流把剥蚀海岸的物质带到波切台外靠海水一侧沉积下来形成波筑台。
残留于波切台上未被剥蚀掉的基岩岩柱称海蚀柱。海蚀平台因海蚀作用而不断加宽，使波浪冲击崖基时要经过越来越长的距离，波浪的能量消耗越来越大。最终，海浪的能量全部消耗在海蚀平台上。海蚀作用趋于停止。此后，如果地壳上升使波切台上升到海水不能淹没的高度时，形成海蚀阶地。
