行书是介乎真书、草书之间的一种书体。关于行书的起源，唐人张怀瓘认为是后汉刘德升所作。他的解释是“务从简易，相间流行，故谓之行书。”现在人们学习书法，一般都是先学楷书，而后再学习行书、草书。但亦有人说：“真生于行”。认为先有行书，后有真书。从中国文字发展递变的历史事实看，这种说法有一定道理。因为快行简捷的篆书就是隶书的初级状态。而从隶书到楷书的演化过程中也有非草、非隶、亦非楷的先期行书出现。如在安徽亳县考古中发现的东汉曹操家族的墓砖刻字“当奈何”，无疑就是这种先期行书的代表，故也有人把隶楷之际的草稿书即藁书，也称之谓行书。事实上，行书的产生确实存在着两条不同的渠道。在隶楷过渡期间出现的行书，人们把它端正化、规矩化，就是楷书的初期状态。把这种行书进一步流利简捷连绵起来就是行草。在楷书成熟之后，人们把楷书简捷流便的写出来就是行书，这种行书既有从楷书演变的规迹，亦有从前期行书继承的遗意。这种行书继续简捷流便的写出来就是今草。因此，正如“八分书体”有由篆变隶的“前期八分”，也有由隶变楷的“后期八分”一样，行书也存在由隶变楷的前期行书，也有由楷变行的后期行书。前期行书在汉字书法变化时期因发挥起承转合作用而遗泽后世；后期行书则在前期行书和真书行写化的基础上发展变化成为一种专门的书体，以其特有的艺术之美而自立于书艺之林。
有关行书的记载，最早见于晋卫恒《四体书势》：“魏初有钟（繇）、胡（昭）二家为行书法，俱学之刘德升，而钟氏小异。”钟繇三体书中的行押书，就是行书。行书出现后，经晋代二王发展变化，备受世人崇爱，逐渐大行于世。自唐楷成熟至今，变化出无数千姿百态的行书艺术作品。但大致可分为三种：一，即一般行书；二，近乎楷书的叫“真行”，或叫“行楷”；三是近乎草书的叫“草行”，或曰“行草”。清刘熙载说：“真行近于真而纵于真，草行近于草而敛于草。”《宣和书谱》云：“真几于拘，草几于放，介乎两者之间，行书有焉。”
