一种常用的科技测年方法，由美国人维拉德？弗兰克？利比发现。碳元素广泛存在于大气圈、水圈和生物圈里，并且相互交换维持平衡，主要有三种同位素，即C12、C13、C14，其中前二者为稳定同位素，C14为放射性同位素。生物体内的C14会在生物体死亡后逐渐衰退，直至消失，由此，当对已经死亡的生物体进行测年的时候，只需用专业设备测出其体内残留的C14量，与C14半衰期结合进行一定的运算即可测出其年龄。
C14测年存在三个基本的假定：假设大气中的C14的产生率几万年来恒定不变；三个交换储存库容量不变，而且三个储存库均达到交换平衡状态；样品一旦脱离交换体系后就处于封闭状态。由于半衰期为5730+/-30年，所以其测年范围为二三百万年至5万年，且精确度较高。其样品易得：陆生动植物体（一年生或短寿命最好）；水生或海生的动植物体（注意有岩石效应和海洋效应）；沉积物类：泥炭、淤泥、土壤等，包括孢粉等；碳酸盐类：钟乳石，白灰面；大气或冰芯等包裹体。数量：几克到几千克。
