文献一词，是一个动态概念，在不同的历史时期有着不同的内涵。
1、“文”、“献”二字连用，最早见于《论语.八佾》
子曰：夏礼，吾能言之，杞不足也；殷礼，吾能言之，宋不足征也。文献不足故也；足，则吾不能征之矣。
文献，文指文化典籍，献指年高而有道德学问之人.何晏集解引郑玄解为"文章贤才".所谓"贤才"，即指年高而有道德学问的人.这些人有丰富的阅历，见广识多，许多材料，特别是史料，都是靠他们口耳相传.
2、宋末元初著名学者马端临，编撰了我国第一部以“文献”命名的著作--《文献通考》马氏在序言中解释了此书命名的来由：凡叙事，则本之经史，而参之以历代会要，以及百家传记之书。信而有证者从之，乖异传疑者不录，所谓“文”也。凡论事，则先取当时臣僚之奏疏，次及近代诸儒之评论，以至名流之燕谈，稗官之纪录。凡一话一言，可以订典故之得失，证史传之是非者，则采而录之，所谓“献”也。
其载诸史传之纪录而可疑，稽诸先儒之论辨而未当者，研精覃思，悠然有得，则窃著已意，附其后焉。命其书曰《文献通考》。
马端临也讲得十分明了，文是指书本记载，献是指名流口传议论.明谢肇氵制《滇略》卷六《献略》，《四库全书总目提要》云："志乡贤也."清李桓《国朝耆献类征》，"献"也是这个意思.随着历史的发展，随着科学技术的进步，随着新的理论（系统论，信息论，控制论）的运用，"文献"的涵义也发生了变化，而且发生了本质性的变化.
从二十世纪初起，文献的材料已经发生了变化，出现了光记录，即感光材料胶卷，胶片，即用摄影方法保存文献.几乎在同时或稍早（1900年）出现了磁记录，即磁性材料磁带，磁盘，这是将声响，图象和数据变成电信号使磁性材料发生选择性磁化以保存声音，图象和数据的方法.至四十年代，出现了电记录，即电子存贮器，用计算机操作程序来存贮文献.这些以科技革命为基点的新型载体，与传统载体相比，尽管仍具备物质属性与信息属性，但从视觉（直视）看，符号属性消失了，符号为光，磁，电所代替.它必须借助于特殊的器械将光，磁，电转换成或还原成文字.这是传统学科面临的新问题.
3、1983年我国颁布了《中华人民共和国国家标准.文献著录总则》给文献下了简明的定义。文献，是记录有知识的一切载体。国际通用的《文献情报术语国际标准（草案）》（ISO/DIS5127）对"文献"的释义是：在存贮，检索，利用或传递记录信息的过程中，可作为一个单元处理的，在载体内，载体上或依附载体而存贮有信息或数据的载体.
该定义强调了文献是可以进行加工处理的“单元知识”；存贮（记录）“单元知识”的方式、方法是多种多样的，如存贮声音、图像、文字、符号等知识的磁性载体（磁带、磁盘、光盘）文献等。
另一种说法是：为了把人类知识传播开来和继承下去，人们用文字、图形、符号、声频、视频等手段将其记录下来，或写在纸上，或晒在蓝图上，或摄制在感光片上，或录到唱片上，或存贮在磁盘上。这种附着在各种载体上的记录统称为文献。简言之，就是记录一切人类知识信息或数据的载体.
