（1）口头性：即人民的口头创作，口耳相传。
（2）变异性：民间文学作品处于不断变化的状态，不象书面文学，可以固定版式。每个人讲的故事不完全雷同，所以故事有无数异文，有的异文是一个地区的异文，有的是个人的异文。
（3）集体性：民间文学作品基本上是一种集体创作，在创作和流传上带有许多集体的特征，反映集体智慧和艺术才能，而不是一个人或一个作家的才能。
（4）传承性：民间文学保持着与传统文化的继承关系，内容、形式、艺术手法相对固定，往往新的作品在传统的基础上产生。
（5）立体性：民间文学是活在人民口头上的文学，是流动变易的文艺形式或礼俗的表现。
（6）多阶段性：因民间文学作品可以流传几百年，甚至几千年，同时常反映这个时代的特征，所以民间文学作品往往是多阶段性的，不同于文学作品一定是一个时代的著作。
（7）方言性：因民间文学是口头的创作且经由口传的方式流传，所以它的特征之一是方言性；用方言创作与表演的，常是地方性的，只流传在特定地区。有学者还提出民间文学有自发性、匿名性等等特征，但是自发性与集体性有关，匿名性也与集体创作有关。
（8）民间文学分为“原始的”及“发达的”两大类，原始的民间文学与初民的社会仪式、舞蹈、音乐是分不开的。先进民族发达的民间文学脱离了仪式，原始民间文学仍有许多法术功能与解释功能，如解释来源，解释各种仪式、各种风俗，协助狩猎等活动功能。发达的民间文学主要的功能是娱乐，教育与解释功能并不多。
