南朝乐府民歌的思想内容有以下几个方面：
其一，强烈地反映了恋爱与婚姻的不自由。如《华山畿》、《懊侬歌》、《子夜四时歌》、《读曲歌》等。
其二，反映了恋爱过程中的男女不平等，这种现象在是上层社会、在大都市里更加显著，因此在这些中虽有少女们青春的欢笑，但更多的却是对男子负心背约的猜疑和哀怨。如《子夜冬歌》、《子夜歌》、《懊侬歌》等，从这些诗作中，不仅可以看出女子的坚贞爱情，而且可以看出她们的悲惨命运。
其三，反映了不少被屈辱的妓女们的悲诉。南朝民歌多来自商业发达的大都市，因而一些诗歌反映了妓女的悲怨，如《寻阳乐》。《夜度娘》、《长乐佳》也都直接或间接地诉说了她们的酸辛。
其四，也有少数诗歌反映了劳动人民的爱情生活。有的作品是结合劳动来描写爱情，有的是女子的独唱，如《拔蒲》、《那呵滩》等。其五，南朝民歌除吴歌、西曲外，尚有“神弦曲”十八首，也属于“清商曲辞”，这是江南（建业附近）民间弦歌以娱神的祭歌。和《楚辞•九歌》相似，神弦曲也具胡人神恋爱的特点。
北朝乐府民歌的思想内容有如下几个方面：
其一，反映战争的。战争是北朝社会一个最突出的现象，整个北朝的历史几乎与战争相终始。如《企喻歌》，便是当时各族人民大量死于战争的真实写照。北歌中的《木兰诗》，也正是这种战争频繁的时代环境中的产物。
其二，反映人民疾苦的。北朝社会的另一个特殊现象，是和上野蛮战争相辅而行的人口掳掠。人民被迫离开本土，因而北朝民歌中出现了不少反映流亡刺激物怀土思乡之作，而且流露出一种绝望的悲哀和愤激，不同于一般的游子诗。《陇头歌》三首写得了为悲壮动人。有些诗歌还反映了人民饥寒交迫的悲惨生活，如《雀劳利歌》还接触到社会贫富对立的根本问题。
其三，反映北方各民族的尚武精神。诸民族向以能骑善射、好勇尚武著称，这种民放我在北朝民歌中也有很突出的表现。如《企喻歌》、《琅琊王歌》、《折杨柳歌》等。
其四，反映爱情生活的。由于北方诸民族的性格和习俗的差异，同时又不曾或很少受到礼教的约束，因而北朝的情歌也有它自己的特色：心直口直，有啥说啥，毫不遮掩。除以上四个方面外，反映北方民族的游牧生活和北国风光的，还有《杂歌谣辞》中的《敕勒歌》，此诗描绘了辽阔苍茫的景象，并反映了北方民族的生活面貌和精神面貌，具有无比的魅力，的确是“千古绝唱”。
