洋务运动：由清朝政府予以倡导和正式推动，作为—场官方主导的“求强”、“求富”的运动，被看作是近代中国现代化努力的第一次尝试。这场运动遵循“中学为体.西学为用”的宗旨，立足于学习、借鉴西方国家先进的军事工业技术.引进和推广现代大机器生产，兴办起了中国近代最早的军事工业和民用工业，力图在“器物层面”解决“用”的问题，希望通过壮大国家的军事实力和综合实力，来达到抵御外来侵略、消除社会动荡的目的。
五四新文化运动：大批求学或流亡于国外的年轻知识分子，为挽救国家于民族危亡、带着西方的新思想、新观念回到了国内，掀起了一场思想文化领域的革命，即新文化运动。这一运动提出了“民主”、“科学”的口号，希望通过新的现代化观念的传播，来影响和改造统摄中国社会数千年之久的传统价值观念，唤起民众的觉醒和行动。发生在思想文化领域的这场论争，集中在如何处理中国传统文化与西方文化的关系问题上，在—定程度上反映出尚未完全走出传统中国社会的人们，对于是否需要将“现代性”加以引进并植入本土社会的问题，所经受的思想上的矛盾与困惑。经过这样的文化论争和思想碰撞，人们的观念和意识毕竟都经历了一次深刻的现代启蒙运动，有了或多或少的积极转变。
“四个现代化”：（背景：提出了新民主主义的文化应当反映新民主主义的经济和政治。毛泽东把新民主主义社会的文化特征概括为“民族的”、“科学的”、“大众的”文化。新民主主义的文化建设不仅要扫除封建的、殖民的和法西斯的落后文化，而且要继承和发展中国优秀的传统文化，广泛地吸收外国的先进文化。随着认识的深入，“四个现代化”的概念和基本框架，逐渐成为我国社会主义现代化建设的目标构想。）
1954年9月23日，周思来总理在第一届全国人民代表大会第一次会议上所作的《政府工作报告》，首次提出了“四个现代化”的概念，指出：“如果我们不建设起强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防，我们就不能摆脱落后和贫困。革命就不能达到目的。”
1956年中共“八大”制定的党章总纲中，明确规定了“使中国具有强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业、现代化的国防”的要求。
在1964年召开的第—届全国人民代表大会第一次会议上，周恩来又正式宣布“要在本世纪末把我同建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的让会主义强国”。
邓小平在1980年提出实现现代化“分三步走”的发展战略，一下就把在我国实现现代化的时间表推后了大约50年。
从1982年起，邓小平、党中央用“富裕、民主、文明的现代化”取代了“四个现代化”，作为全党全国人民直到21世纪中叶的奋斗目标，这表明人们对现代化的理解，仍然处于一个不断拓展和深化的过程之中。
