淡水和海水吸入都可引起反射性气道关闭及肺顺应性降低而致缺氧，但形成肺泡通气障碍的机理两者则不相同。
淡水进入肺泡以后；由于渗透压低，肺泡面积大(约100m2)，很快就经肺泡壁吸收入血，造成血稀释，在2分钟左右就可以使血容量增加一倍。吸入的水主要在静脉系统存留，静脉压迅速增高，动脉压很快降低，血球大量溶解，血红蛋白和钾离子释出，钠离子因血稀释而减少，高血钾很快就可以引起心室纤颤或心搏骤停，血氧含量在数分钟内就降到原来的1／10，造成脑缺氧和心肌缺氧，成为中枢性衰竭的原因。
海水的含盐量约为3．5％，渗透压高，能经肺泡壁将血中液体吸出，使肺泡内充满了含蛋白的血色粘稠液，还可能使部分肺泡破裂，严重地影响血液氧合，数分钟以内可使血氧含量降到原来的1／10。海水中的盐类可迅速进入血液，3分钟左右血钠含量增加2／3，钙含量增加1倍，镁含量增加数倍，造成严重的电解质紊乱。但并不出现心室纤颤。心跳停止的原因主要是缺氧，出现的时间较迟，同时有全身组织普遍缺氧和代谢分解产物的增加，这些改变也较为迟缓，因此溺于海水的人死亡较晚，可挽救的时机也较长。
