神经递质是在突触前神经元内合成并于轴突终扣处释放，经突触间隙异性地作用于突触后神经元，使信息得以传递。因此神经递质是行为的基础，对于从肌肉运动到身心健康的一切活动都起着非常重要的作用。
被研究的神经递质符合以下标准：在突触前轴突末梢产生，当动作电位到达轴突终扣时，就被释放到突触间隙。突触间隙出现神经递质时，突触后膜便发生生物反应。如果神经递质的释放停止了，就不会有随后的反应发生。已知在脑内可能有60多种化学物质作为神经递质发生作用，不仅与动物和人的感觉、知觉、情绪、学习和记忆等心理活动有关，而且与中枢神经系统所控制和调节的各种机能活动，如睡眠和觉醒、饮水和摄食等行为有密切联系。一般而言，不同神经递质都可能影响行为的调节。
