由于树木盆景的材料来源有两种：即野外挖掘和人工繁育，所以树木盆景的设计途径有两种：即以形赋意的野桩的设计和意在笔先的人工培育小苗的设计。
（1）以形赋意
野桩枝干已经固定，似有天成地就的感觉，大局已定，不可能作大的改变，所以只好在原有基础上，赋以意境，然后因材设计，略加改造。有的改造的多一些，有的改造的少一些。此种方法仅能适合于野外采集的树桩使用。
（2）意在笔先
人工培育的苗木，主干细软，枝条细密丰满，一般情况下宜于进行各种姿态的整形加工，就象一张白纸一样，可以随意勾画最新最美丽的图案。其中观叶树木侧重于造型，观花、观果树木除造型外，还着重于花鲜果艳。适宜于小树处幼培养时使用。
