地域方言和社会方言不同，它是全民语言在不同地域上的分支。地域方言在汉语中俗称“话”，如“江浙话”“福建话”“广东话”通常指的就是吴方言、闽方言和粤方言。汉语不同方言的词语，用汉字写下来，差别不算大，各方言区的人大体上能看得懂，如果念出来，语音差别很大，相互之间就难以听懂了。
“方言”是一个总的概念，在它下面还可以分出各种“次方言”，在“次方言”下面又可以分出各种“土语”。究竟多大的差别才算不同的方言，这没有统一的标准，要看各种语言的具体情况而定。研究方言，找出方言与普通话的异同和对应规律，不但对推广普通话有重要意义，对在方言区工作的外地人掌握方言，密切与当地群众的联系也有重要意义。方言材料也为研究语言的历史提供可靠的宝贵资料。方言是古代的同一种语言分化的结果，古语里的成分在各种方言里的变化有快有慢，有时又呈现不同的发展趋向，因而把各种方言里的有关成分放在一起进行比较，往往可以找出语言发展的线索。例如，有些方言保留浊声母和入声，在这些方面显然比北京话“古老”，把有关的现象加以比较，可以看出语音发展的痕迹。“收秋”（河北）、“割禾”（江西）、“食饭”（广东），反映了“秋、禾、食”的古义。所以地域方言的研究在语言学中占有重要的地位。
