西方客观唯心主义哲学家提出的“理念”，就是超乎客观现实之上而独立存在的一种非物质性的精神实体；现实世界中的万事万物都是从理念世界产生出来的，所以，它不属于主观范畴，而是客观范畴，理念说就是从客观的精神世界中来探求美的代表。
1）在西方美学史上，最早提出“美是理念”说的人是古希腊哲学家柏拉图。他在《理想国》和《会饮篇》中明确把“美本身”说成是“美的理念”。认为现实世界中的一切美的东西之所以美，其原因就在于“分享”了“美的理念”，理念是美的本质，本源。他认为这种美的理念是永恒的、不变的。
2）罗马时代哲学家普罗提诺继承了这种理念说，认为“世界事物之所以美，是由于分享了理型”。这个“理型”也即理念。但他又把这理念解释为神，认为世间的事物“由于分享了来自于神那里的理性，而成为美的了。”这样就使理念说更富有神秘色彩，从而成了中世纪神学唯心主义美学的思想源头。
3）到了黑格尔那里，理念说得到了极大的发展。他也认为美是来自于理念，是理念的感性显现；但由于理念是真的，因此美也是真的。由于美必须是“感性显现”，因此，它必须具有放光辉的感性形式。由于理念是在其内部矛盾运动的推动下不断地自我发展、自我实现，并进行自我创造，因此，美也是发展的、变化的。这些都是他远远超越柏拉图的地方，但他也与柏拉图一样，认为美不是来自于生活，而是来自于理念，因此，也就陷入了客观唯心主义的泥潭。
