石油化工工艺加工过程中，一方面需要大量热能来加热物料，另一方面许多热物料又要被冷却或通过换热回改部分能量，对温位较高的热流发生一些蒸汽可有效地降低装置能耗。通常把高温位工艺气体发生蒸汽的设备称余热锅炉；把工艺液流发生蒸汽的设备称蒸汽发生器。在石油化工生产中常常采用普通管壳式换热设备即可发生相应压力等级的蒸汽。它是由汽包和一组（一个或几个重沸器）换热设备组成，是结构较简单的余热锅炉的一种形式，当热负荷较小时，也可用带蒸发窨的罐式重沸器，而不再设汽包，更为经济合理。
六十年代，仅在石油二厂延迟焦化装置中采用过卧式重沸器型的蒸汽发生器。七十年代在胜利炼油厂联合装置和东方红炼油厂催化裂化装置上开始采用带汽包的管壳式换热器型的蒸汽发生器。此后很快在全国各炼油厂的节能改造中发挥了巨大作用。
到目前为止，几乎所有的大型常减压蒸馏装置上均有蒸汽发生器的踪影。在国外，美国帕斯卡戈拉炼油厂的675×104t/a常减压蒸馏装置在原油换热温度高达338℃的基础上回收热量14658MJ/h（3500×104kcal/h），发生4.2Mpa蒸汽约40t/h，1.05Mpa蒸汽约20t/h；西德汉堡炼油厂蒸馏装置利用塔顶与中段回流和重油的热量发生0.25～0.7Mpa的蒸汽，可满足本装置雾化、加热、汽提及动力的全部用汽需要。
