肺泡表面活性物质是复杂的脂蛋白混合物，其主要成分是二棕榈酰卵磷脂，由肺泡Ⅱ型细胞合成并释放，形成单分子层分布于液-气界面上，并随肺泡的张缩而改变其密度。当肺扩张时，密度减小；肺缩小时，密度增大。表面活性物质的作用如下：
1.降低肺泡液-气界面的表面张力，有利于维持肺的扩张。
2.保持大小肺泡的稳定性：由于表面活性物质的密度随肺泡半径的变小而增大，随半径的增大而减小，所以说肺泡表面活性物质密度大，降低表面张力作用强，表面张力小，不致塌陷；大肺泡则表面张力大，不致过度膨胀，这就保持了大小肺泡的稳定性，有利于吸入气在肺内得到均匀的分布。
3.减弱表面张力对肺毛细管中液体吸引作用，防止液体渗入肺泡。
