到达地面的太阳总辐射中，大约有不到1/2的辐射量被生态系统中的基础营养级绿色植物所吸收，其中绝大部分变成了热而消散。只有很少一部分才为光合作用所固定，形成有机物质，而其中一部分直接为植物本身的呼吸作用所消耗。只有剩下来的植物生物量中的那部分能量才能被以后的各个营养级所利用。
生产者以后的各个营养级，其能流过程具有共同的特点，下面以草食为例加以说明。当草食动物吃掉一部分植物时，这些被吃掉的部分为消耗量或摄食量。摄食量中的大部分能量被草食动物同化，未同化的部分被排出体外。而被同化的一部分被用于维持消耗（呼吸量），另一部分形成生产量，可供肉食动物消费。肉食动物的能量情况与草食动物大致相同。
