怀特以为人类获取能量的增长是文化进化的标志，技术发展是整个文化进化的基础。文化的每一次重大进步都和新能源的发现和利用有关。
他把整个人类文化的进化历史分为四个主要阶段：
（1）人类依靠自身体内能量的阶段，如狩猎、采集等原始人的最早经济活动。
（2）通过种植和饲养把太阳能转化为人类可以利用能源的阶段，如古代文明的园圃，畜牧业活动。
（3）通过动力革命，把煤炭、石油、天然气等地下资源作为能源的阶段，与之相对应的是现代化工业国家的出现。
（4）核能阶段，指的是核能为日常生活提供便利，普遍利用，作为工业动力源泉，其中又分为三个小阶段。
