明初。朱元璋废除宰相制度和中书省，将权力集中于皇帝手中。为解决皇帝专权又不专政的矛盾，仿宋制建立华盖、武英、文华三殿与文渊、东阁二阁，后明仁宗又设谨身殿，形成四殿二阁的明代内阁组织。殿阁设学士、大学士，因殿阁设在皇宫之内，又称为内阁。
朱元璋时内阁为皇帝处理政务而设的秘书班子，品秩为五品。明成祖时，阁臣参与政务，成为皇帝决策的重要参谋，但不置属官，品秩仍为五品。明仁宗、宣宗、英宗时，阁臣多加六部尚书衔，地位大为提高，由票拟大权直接掌握了处理政务的大权。英宗及以后时期，内阁形成了首辅制度，内阁成为国家中枢组织，首辅成为无冕之相。
