空速反映了催化剂的处理能力，也就是装置的操作能力。空速的单位是时间的倒数，所以，空速的倒数即反应物料在催化剂上的假反应时间。空速越大，反应时间越短。反应物料和催化剂接触反应时间短，反应不完全，深度较低，反之亦然。空速的大小受到催化剂性能的制约，根据催化剂活性，原料油的性质和反应速度的不同，空速在较大的范围内波动。提高空速，加大装置的处理能力，但加氢反应深度下降，对脱氮、脱硫均有影响，特别对脱氮率影响很大，可能导致产品质量不合格。降低空速，固然可以取得质量较高的产品，但降低了装置的处理能力。
另外，空速与反应温度这两个因素是相辅相成的，提高空速相当于降低反应温度，提高反应温度也相当于降低反应空速，在正常生产中，在保证产品质量的前提下，尽可能的提高空速，以增加装置的处理能力。一般柴油加氢装置的设计空速为2h-1。空速大小的调节是通过提高或降低原料油进反应器的流量来实现的。
