航行自由是公海自由的一项最基本的制度，它包括以下内容：
（1）航行权
即任何国家的船舶，包括军舰、其他公共船舶和商船，在公海上享有自由航行的权利，除本国外不受任何他国的管辖和支配。
（2）船舶的国籍及其地位
公海上的船舶必须在一个国家进行登记，具有一国国籍并悬挂该国国旗，无国籍的船舶在公海上不受任何国家的保护；方便旗船视同无国籍的船舶；军舰和为政府服务的非商业性国家船舶享有完全的豁免权。
（3）船旗国的义务
对悬挂本国国旗的船舶进行管辖；保证海上航行安全；对本国船舶在公海上对他国公民、船舶或设施或海洋造成的损害负责处理。
另外，对遇难遇险的船舶和人员各国均有救助义务。
