几千年来，人们都想当然地认为“运动”与“静止”是物体不同的两种状态。例如一列高速前进的火车是运动着的，而站台则毫无疑问地是静止的。然而，一个躺在火车卧铺上熟睡的人，是运动的还是静止的？对于这个问题，爱因斯坦给出了一个深刻而广义的回答：其实并不存在绝对的运动或绝对的静止。一个物体是否在运动，包括运动的速度有多大，一定要看是以什么为标准来说的，这在物理学上叫做“选择参照系”。
以车站为标准，火车上的人就是随着火车在运动着；而以火车为标准，卧铺上的人就是连同铺位一起静止的。同样道理，也完全可以讨论车站的站台是否在运动。因为站台是与地球连在一起的，若以太阳为标准，地球就在运动，站台也是运动着的。如果标准改为同步地球卫星，则地球和站台又是静止的。简言之，认为车站不动而火车在运动，和认为火车不动而车站在运动，都是同样“正确的”，所不同的只在于前者以车站为标准而后者以火车为标准。这就是物体运动的“相对性原理”。基于这样一种新观念而建立起来的物理学理论被称为“相对论”。
相对论的建立是物理学发展史中的一个革命性的里程碑，它极大地深化了人类对物质世界的认识。
