病菌以散落在土中、混入粪肥或沾附于种子表面的冬孢子越冬，成为次年的初侵染来源，其中土壤带菌在侵染循环中最为重要。冬孢子在土中能存活2-3年。冬孢子通过牲畜的消化道或病株残体沤粪而未经腐熟，仍能保持活力，施用这些带菌的粪肥可引起田间发病。带菌种子是远距离传播的重要途径，但由于种子带菌量小，田间传病作用低于土壤和粪肥。
土壤、粪肥中或种子上越冬的冬孢子产生侵染丝，从玉米幼苗芽鞘、胚轴或幼根侵入。玉米3叶期以前是病菌主要侵染时期，7叶以后病菌不在侵染玉米。侵入玉米的病菌很快蔓延到玉米的生长锥，以菌丝随玉米生育而扩展，玉米雌雄穗分化时，病菌进入花芽和原始穗造成系统侵染。病菌菌丝在雌雄穗内形成大量黑粉。玉米收获时黑粉落入土中越冬。
