表外业务是指商业银行所从事的，按照通行的会计准则不计人资产负债表内，不影响资产负债总额，但能改变当期损益及营运资金，从而提高银行资产报酬率的活动。
狭义的表外业务按照性质可以分为以下四种：
（1）贷款承诺。贷款承诺是银行的一种授信方式，即银行向客户承诺在未来一定时期内，按照约定的条件发放一定贷款，银行为此收取一定的费用。
（2）担保。担保是指银行以保证人的身分接受客户委托，对国内外的企业提供信用担保服务的业务。
（3）金融衍生工具。它是指以股票、债券或货币等资产的交易为基础而派生出来的金融工具，是金融创新的产物。
（4）投资银行业务。随着金融业务自由化进程的不断加快，商业银行承担了越来越多的投资银行业务，如证券包销、证券代理和分销、证券造市等。
表外业务的主要作用有：
（1）为客户提供多元化的金融服务。通过开展表外业务，银行的业务范围大大拓宽，银行在不断满足客户多元化要求的同时，稳定和扩大了市场占有份额，b使银行的社会性上升到了一个新的高度。
（2）有效地防范和转移风险。随着银行业务的国际化，资金的跨国流动越来越频繁，而自20世纪70年代初布雷顿森林体系崩溃以来，汇率和利率变化不定，传统的投资技术对汇率风险、利率风险等基本无能为力，创新的表外业务就成为银行和投资者防范、转移和控制风险的有效途径之一。
（3）增加资金的流动性。表外业务中的许多金融工具都具有可转让性，从而促进了银行资产的流动性。
（4）创造信用，增加资金的来源渠道。银行竞争的加剧，使得资金来源的重点从负债转向了资产。借助于表外业务，银行大大弥补了资金缺口，信用规模得以扩大。
