机会成本是指某项资源用于一种特定用途而不得不放弃掉的其他机会所带来的成本，通常由这项资源在其他用途中所能得到的最高收入加以衡量。例如，假定企业使用自己拥有的办公大楼，那么在会计人员看来，大楼当期并没有发生实际支出，因而没有成本。但是在经济学家看来，如果将大楼出租，将会带来租金，企业自己使用无疑损失了将大楼出租获取租金的机会。如果在分析期内这栋办公大楼最多可以获得100万元的租金收入，那么这100万元就构成了企业的经济成本。
区分机会成本和会计成本对于分析企业的决策具有重要意义。这是因为，会计成本记录的是企业在过去一段时间内生产和经营过程中的实际支出，通常只是被用于对以往经济行为的审核和评价。而经济学家分析成本的目的在于考察企业的决策，并进而分析资源配置的结果及效率，所以经济学中对成本的使用重在衡量稀缺资源配置于不同用途上的代价。这涉及使用一项资源或做出一项选择放弃掉的机会，即机会成本的概念。
