大型单元机组采用了中间再热，并按单元制运行，正常运行中锅炉蒸汽的供给是和汽机的负荷相对应的。但是在启动和事故的情况下不同。如汽机大幅度甩负荷，机炉间的蒸汽量需求将发生不平衡，因为汽机可在任何负荷下运行，而锅炉一般在30%额定负荷下运行就不稳定。又如锅炉主汽压力升高，必须将一部分蒸汽排入凝汽器，防止锅炉超压。所以大型单元机组都设有旁路系统，用来回收多余的蒸汽。
汽机高压缸的旁路系统作为一级旁路，汽机中、低压缸的旁路系统作为二级旁路，每级都有减温减压装置来控制蒸汽的温度和压力。高压旁路的蒸汽进入再热器，低压旁路的蒸汽进入凝汽器，所以为了保护再热器和凝汽器的安全，旁路系统必须在一定的条件下才能投入，而投入的旁路系统在条件不满足时就必须关闭，对旁路系统的启停进行控制，对保护机炉设备的安全的这种功能就叫作旁路保护。
