最早从理论上系统阐述游戏说的是德国哲学家康德。康德认为，艺术是人类想象力的游戏，是“自由的游戏”，其本质特征就是合目的性和无目的性、有意图性和无意图性、艺术和自然地统一。康德的游戏说在席勒那里被继承并加以发挥，席勒认为，人的艺术活动是一种以审美为对象的游戏冲动，并提出了“过剩精力”这一概念，认为生产力发展到一定水平后，人类除了满足自身的物质需要外，还有多余的时间和精力的方式就是游戏，它是艺术发展的早期形式和艺术的本质。
德国学者谷鲁斯也标举游戏说，但认为过剩精力说难以解释人在游戏类型上的选择性和殚精竭虑、废寝忘食的专注，他还认为游戏有隐含的实目的，古鲁斯借鉴了文艺史上古老的模仿说，认为艺术可以归结为“内模仿”的心理活动，它在本质上与游戏相通。
