梯度理论由我国学者夏禹龙、冯之俊在《梯度理论与区域经济》一文中提出。基本观点：区域经济兴衰取决于它的产业结构，进而取决于它的主导部门的先进程度。梯度是指区域之间经济总体发展水平的差异，需用综合反映地区国民收入水平、生产力发展水平、科技水平的综合指标，才能衡量出一个地区的经济发展实力，即梯度。梯度理论的理论基础是产品生命周期理论，经济部门分为三类：兴旺部门（产品处于创新到成长阶段）、停滞部门（产品处于成长到成熟阶段）和衰退部门（产品处于成熟到衰退阶段）。梯度推移是梯度理论的运行机制，推动经济发展的创新活动（包括新产品、新技术、新产业、新制度和管理方法等）主要发生在高梯度区域，再依据产品周期循环的顺序向低梯度区域推移。
梯度推移的载体是城市系统，具体有两种方式，一是创新从发源地向周围邻近城市推移；二是创新从发源地向远距离的次级城市推移。其政策主张：经济布局的重点选择应该根据区域梯度来决定。首先要重点发展高梯度地区，国家给予重点扶持，通过引进先进的技术，消化、吸收，然后依次向低梯度的区域推移。随经济发展，推移的速度将加快，从而带动低梯度区域的经济发展，逐步达到区域之间的相对均衡。
