牙膏的主要成分是碳酸钙，其余的是十二烷基酸钠，羧甲基纤维素钠，另加一定量的甘油和调味剂。牙膏在刷牙过程中能起到辅助清除牙垢的作用，提高刷牙的效果。
牙膏中的碳酸钙是一种摩擦剂，刷牙时摩擦牙垢，使牙垢减少或脱落。十二烷基酸钠是发泡剂，刷牙时可产生泡沫，泡沫能帮助除掉粘着在牙齿上的牙垢，把刷下来的牙垢悬浮在泡沫里，随着漱口水一起漱出口腔。羧甲基纤维素钠是一种粘合剂，使牙膏带有粘性。甘油起滑润作用，对牙龈有保护作用。此外，牙膏中还加有各种芳香物质，如留兰香、菠萝香、八角香、香精等香料，以增添牙膏的香味，使人有良好的舒适感。
目前，人们试图用牙膏来预防口腔疾病，在牙膏中加入各种药物。如在牙膏中加入一定量的氟化钠，制成防龋牙膏；或加入一定量的氯化锶，制成脱敏牙膏；或加入一定量的洗必肽，制成防治牙周炎牙膏等。药物牙膏有一定的洁齿健龈、维护口腔健康的作用，但千万不要把药物牙膏看成包治口腔百病的灵丹妙药。患有牙病的人，还是应尽早找口腔科医生诊治，否则会延误病情，影响健康。
