1）、全书分上、下两篇。上篇明纲领，共二十五篇，包括总论（“文之枢纽”）和文体论（“论文叙笔”），其中《原道》至《辨骚》前五篇归入总论，《明诗》至《书记》后二十篇归入文体论；下篇显毛目，亦为二十五篇，包括创作论和批评论（总为“割情析采”），其中《神思》至《物色》大体可并入创作论，《才略》至《程器》并入批评论，最后一篇《序志》阐明全书宗旨、方法及内容。整个文本的叙述结构由大到小，先是总体概括，后是局部分析，形成 “体大虑周”的理论体系。
2）、文之枢纽。《文心雕龙》的前五篇（《原道》、《征圣》、《宗经》、《正纬》、《辨骚》）是全书的总论，是关于文学本质的理论，其核心概念是道、圣、文。刘勰指出，“道”是宇宙的本源、本体，是“自然之道”，即自然界自身具有的规律。但自然之道本身隐而不显、深奥精妙，所谓“道心惟微”。不过，自然之道在遮蔽自身的同时又昭示于众，此即“道之文”。这就涉及到“圣”和“文”的概念。
3）、论文叙笔。刘勰将他所研究的文章分类“文”和“笔”两大类：前者是有韵之文，如诗、赋、骈文等，大体上相当于我们今天所说的“文学”；后者是无韵之笔，如史传、论说、诏策等，属于广义的“文学”。《文心雕龙》在《明诗篇》以下二十篇的篇名中，提到的文体共有三十三类。
4）、 割情析采。割情析采意为从内容和形式两方面分析文章，刘勰用此词总括文章创作中的种种理论问题，涉及文学的构思与创作、风格与体裁、写作技巧、批评鉴赏以及文学的历史发展与时代的关系等。《文心雕龙》的创作论和批评鉴赏论是刘勰文论思想的精华之所在。
