《辞海》中对功能是这样解释的：一为事功和能力，二为功效、作用。设计的功能主要体现在四个方面：
①实用功能：即是通过将设计思想转化为设计物，以满足人的种种物质需要，即重在体现设计物的实用价值；
②认知功能：即通过视觉、触觉、听觉等感觉器官接受来自物的各种信息刺激，形成整体认知，从而产生相应的概念；
③象征功能：象征功能传达出设计物意味着什么的信息内涵，如，一辆汽车的豪华程度，不仅表现了它在实用功能方面的进步和完善，同时，还是汽车使用者经济地位和社会地位的象征；
④审美功能：即设计物内在和外在形式唤起的人的审美感受，以满足人的审美需求，体现了设计物与人之间的精神关系。物在使用过程中是否能唤起人的美感，是判断其是否具有审美功能的依据。
在某一设计物中，实用功能、认知功能和审美功互相渗透、互相联系，而不能截然割裂；由于设计物实用目的的差异，它们凝聚于设计中的比例会有所不同，如对于商品包装来说，轿车的认知功能和审美功能比卡车显得更为重要，这种比例的大小，并不表示次要地位的功能可有可无，而仅仅是显示了相对于其它功能的次要地位。
