染色质是细胞核内能被碱性染料染色的物质。根据染色反应的不同，可分为常染色质和异染色质。常染色质在间期呈高度分散状态（正在进行复制转录等），染色较浅，光镜下难以分辨。中期时发生螺旋化收缩变短。是产生Mendel比率和各类遗传现象的主要物质基础。异染色质在间期呈螺旋状态，染色较深。染色质上缺乏Mendel基因，但并非对遗传没有任何影响。又分为结构异染色质或组成型异染色质。
染色质是由DNA和其相结合的大量蛋白质—组蛋白组成。在核分裂期间，染色质变的更为浓缩，直至成为染色体的形态。染色质组装的多级螺旋模型从DNA道染色体经过四级组装：DNA（压缩7倍）→核小体（压缩六倍）→螺线管（压缩40倍）→超螺线管（压缩5倍）染色单体
