从本质上讲，胶印过程就是印版对油墨进行选择性吸附，并将油墨转移到承印物上的过程。胶印PS版与凸版、凹版不同，其图文部分和空白部分的高度差仅有几微米，可以认为是在同一平面上。而图文部分能吸附油墨，空白部分也能吸附油墨，并无选择性。所以必须以润湿液作为媒介，根据印版空白部分吸附润湿液，而图文部分排斥润湿液的原理，先给印版供水，让印版空白部分的高能表面为润湿液的低能表面所代替，然后再向印版供墨。由于印版的图文部分没有被润湿液所润湿，依旧能吸附油墨，而空白部分已被润湿液所覆盖。虽然润湿液的表面张力仍高于油墨的表面张力，但油墨如果在润湿液表面铺展，润湿液的表面在为油墨表面所代替的同时，还将产生油墨和润湿液的界面，而润湿液的表面张力是低于油墨的表面张力与油墨/润湿液之间界面张力之和的，所以油墨不会在润湿液表面吸附和铺展。同时油墨和润湿液是不相溶的，油墨也不会溶解于润湿液之中，所以油墨只能选择性地吸附在印版图文基础上，这样就可以满足图像转移的需要了。
如果不先给印版供水，直接给印版供墨，由于印版图文部分和空白部分都能吸附油墨，那就无法完成图像转印。
