“五刑”和“九刑”分别指什么？刑是戗（ｑｉｎ）的借字，“刃、戗，刑也”（《集韵·唐韵》）。刑必留下创伤、疤痕，因而周代常以刑、杀并称。古人也经常兵、刑并提，“刑出于兵”，“大刑用甲兵”（《汉书·刑法志》），兵刑同制。在反复使用过程中，刑逐渐与兵分离，逐渐系统化。
五刑是对中国古代法律中规定的五种主要刑罚手段的概括称呼，从最初形成到完善有一个较长时期的发展过程。“五刑”的最早记载见于《尚书》，据说是黄帝时期东夷的领袖蚩尤和苗民所发明的“五虐之刑”（《尚书·吕刑》），即“劓（ｙì）、刵（âｒ）、椓（ｚｈｕï）、黥、丽”。禹灭三苗后，皋陶吸收三苗“旧五刑”的刑制，续成“墨、劓、刖、宫、大辟”五刑，割耳的刑罚施行在军中，新增的刖刑是砍掉腿或是敲掉膝盖骨。《国语·鲁语上》从施刑方法上总结，以甲兵、斧钺、刀锯、钻笮（ｚｕï）、鞭扑为五刑。
早期的五刑是通行于汉文帝之前的肉刑和死刑，断狱者有了定制可循，相对于夏桀、商纣等前代滥造酷刑是历史的进步。晋时以“死、髡（ｋｎ）、完、作、赎”为五刑，是隋唐五刑的滥觞和过渡。北朝时的北齐以“死、流、耐、鞭、杖”为五刑；北周改耐刑为徒刑；隋朝去鞭刑加笞刑，确定五刑刑名为“死、流、徒、杖、笞”。唐朝沿用而改其顺序为由轻至重，将五刑定型为“笞、杖、徒、流、死”。除五刑外，还有许多使用于朝堂内外的法外刑罚。直到清朝新刑律颁布，才开始建立了以自由刑为中心的，由死刑、无期徒刑、有期徒刑、罚金、拘役等五种刑名组成的新体系。
《左传·昭公六年》载：“夏有乱政而作禹刑，商有乱政而作汤刑，周有乱政而作九刑。”在早期史籍中，有不少关于西周九刑的记载，如“刑书九篇、周法九篇”。“九刑”应该是周公旦所作的刑书九篇。五刑是主要刑，而流、鞭、扑、赎是辅助刑，合称九刑。
