群落演替所达到的最终平衡状态称为顶极群落。
顶极理论有3种：单元顶极论、多元顶极论和顶极格局学说。
单元顶极论：认为一个地区的全部演替都将会聚为一个单一、稳定、成熟的植物群落，这种顶极群落的特征只取决于气候，在一个气候区域内的所有生境中，最后都将是同一的顶极群落。
多元顶极论：在一个气候区域内，除了气候顶极之外，还可有土壤顶极、地形顶极、火烧顶极、动物顶极等顶极。
顶极格局学说：随着环境梯度的变化，各种类型的顶极群落，如气候顶极、土壤顶极等，不是截然成离散状态，而是连续变化的，因而形成连续的顶极类型，构成一个顶极连续变化的格局。
