托马斯通过存在与本质的区分，证明和论证了“存在先于本质”的观点。“存在”的意义来自动词“是”，“是”本身的意义并不指一个事物的存在，它首先表示被感知的现实性的绝对状态。因为“是”的纯粹意义是“活动”，因而才表现出动词形态。“是”的动词主要意义表示的现实性是任何形式的共同现实性，不管它们是本质的，还是偶然的。托马斯所说的现实性即纯粹活动，“存在”的本来意义指活动本身，它赋予一切事物现实性，并不指某一个或一类事物。
托马斯把亚里士多德关于现实与潜在关系的学说运用于存在与本质的关系。他进一步说明，任何事物，形式或本质在未获得存在之前都只是一种潜在，一种可能性。存在的特征在于它的现实性，它是使潜在转变为现实的活动。按照现实与潜在的关系理解存在与本质的关系：存在高于、优于本质；本质依赖于存在，没有存在，就没有实在的本质。他批判了把存在与本质属性的观点和本质关于并决定存在的观点，说：“我在这里把存在理解为最高的完善性，因为活动总比潜在更完美，形式若无具体存在。将不会被理解为任何现实的东西——显然，我们在这里所理解的存在是一切活动的现实性，因此是一切完善的完善性。”托马斯第一次对“是者”的意义作了存在与本质的区分，并以一种存在论的实体学说代替柏拉图主义的本质说。
